常識破りのモヘヤ糸で世界のブランドへ飛躍　山形県寒河江市　佐藤繊維社長、佐藤正樹さん　令和人国記（中）

　国内有数のサクランボの産地、山形県寒河江（さがえ）市に本社がある佐藤繊維社長の佐藤正樹さん（60）。平成7年、イタリアの紡績工場を見学した際、アパレルメーカーから言われたものだけを作っていた自分に気づく。試行錯誤の末、極細のモヘヤ糸を作り出すことに成功。米国やフランス、イタリアでも脚光を浴びるきっかけになった。

廃棄された機械改修

　イタリアの紡績工場を見学した翌日、世界中からブランドが集まる展示会に行きました。出展者はイタリアを中心とした紡績工場。来場者はニットデザイナーやニット工場関係者が中心です。各ブースは独自の演出で自分の生地を見せていた。作っている人が工場の職人でありながらマーケティングをし、デザイナーもやっている。

　その時、知ったんですよね。日本では大手が工場に対して「これを作りなさい」と指示し、私たちは「はい」って従って作っていたわけですよ。ただ、言われたものを作ることに疑問を感じ始めていたんです。

　帰国後、開発チームと糸作りが始まるんですけど、うちには潤沢な資金はなく、新たな設備投資が難しかった。保有していたのは安価で大量生産に向いていた機械で、特殊なものを作るのには向いていなかった。だから、廃棄された機械を日本中から集めてきては改良して、うちの独自の糸、今まで欧州の歴史にもない糸を作っていった。

　自分の工場はきれいなものではなく、キャラクターの強いものを求めた。私は世界中の産地に行って、各地域に生息する動物繊維のキャラクターに合わせた糸を作っていった。

原料作りの農家説得

　それを理解してもらえるデザイナーに会うことは日本国内では難しく、欧州で発表したら、フランスのラグジュアリーブランドなど世界の頂点の人たちが「これまでの常識を覆す糸たちだ。これまで見たことのないウールやモヘヤの糸ではないか」と絶賛してくれた。

　そこで一番話題になったのがアンゴラヤギのモヘヤ。世界最高のニット業界でも使わないくらいの高級な素材です。われわれが手掛けた極細のモヘヤ糸「Fuuga」は、産地である南アフリカまで足を延ばし、極細のモヘヤ糸を生み出すために原料作りの農家を説得して開発には3年かかりました。「Fuuga」は平成21年、米国のオバマ大統領就任式でミシェル夫人が着用したカーディガンに糸を提供したことで注目を集めました。

　でも、日本では1キロも売れなかった。そんな時に外国のお客さんが来て、「アメリカでやってみないか」と言われました。26年前ですね。そのお客さんから「ニューヨークコレクションの展示会に出ないと、理解してもらえない、そういう時しかこういうものを買うお客さんは来ないよ」って言われたんですよ。それは最高のステージ。当然審査は厳しかったのですが、参加にこぎつけることができた。

　手作りのブースで、私たち4代にわたる糸づくりの歴史をストーリーにして表現したら、放送局が取材に来て人だかりができた。それに気づいたロサンゼルスとボストンのエージェント（販売代理店）が目をかけてくれて米国のビジネスが本格化したんです。翌年からフランスでも展示会を開き、好評を得た。パリとニューヨークの両方で展示会を開いているブランドは、今では少ないのではないですかね。

地下の隅っこで脚光

　そしてアパレルブランドを平成13年に立ち上げ、その数年後に「Fuuga」が製品化されます。17年に社長に就任し、19年にイタリア・フィレンツェで行われた糸の見本市に出品しました。会場を見て驚きました。弊社のブースは地下の隅っこで誰も来ないような場所。小さなスポットライトだけにしたため、真っ暗な中でほとんど何も見えない。社員は「編み目もよく見えません」と反対したのですが、私はどうやってここに人を呼ぶかを考えた結果でした。

　狙いは当たり、ニット界では有名なバイヤーが次々と訪れ、口コミで人が集まってきた。いただいた名刺は欧州の一流ブランドばかり。信じられなかった。

　翌年は1階のメインのスペースを与えらました。世界が佐藤繊維の糸を認めた証しでした。数あるバイヤーの中でフランス・ラグジュアリーブランドに納品した糸が、ミシェル夫人のカーディガンになりました。

　（聞き手　菊池昭光）